Karijes je propadanje tvrdih zubnih tkiva. Od karijesa je oboleo ogroman broj osoba svih uzrasta, oba pola i u svim delovima zemljine kugle. Može da se kaže da je to bolest civilizacije. Karijes je bolest nedovoljno čistih zuba. Osnovni uzročnici karijesa su mikroorganizmi koji su okupljeni u obliku tvorevine koja se naziva zubni plak.

Čak i posle temeljnog pranja zuba u roku od 20 minuta zubi se presvuku slojem glikoproteina koji se talože iz pljuvačke. Ta tanka prevlaka se zove pelikula. Pelikula nastaje tokom čitavog života i čvrsto je pripojena za zube. Nekoliko sati posle njenog nastanka u nju se naseljavaju bakterije, kojih u ustima ima u ogromnim količinama. Time je stvoren plak.

Tokom razvoja i razmnožavanja bakterija dolazi do toga da one koriste ugljene hidrate koji su se zadržali na zubima posle obroka. Njihovom preradom dolazi do stvaranja kiselina koje deluju razarajuće na gleđ. Plak se najviše stvara na neravnim mestima gde nema samočišćenja (između zuba), pored loših plombi (plomba "starija" od zuba), loših protetskih radova ("široke" krune), u fisurama zuba... Dolazi do demineralizacije gleđi ("otapanje", razmekšavanje) i stvaranja malih šupljina. To se uočava kao kredasto-bela mrlja na gleđi (ta faza oboljenja se naziva početni karijes, karijes gleđi ili površinski karijes).